Het NL Business Hub Netwerk is hét wereldwijde netwerk van, voor en door Nederlandse ondernemers. Het verbindt hen met lokale partners en Nederlandse collegaondernemers met praktische ervaring. Zo komen ze sneller tot internationaal succes. In deze nieuwe serie vertellen de directeuren van de verschillende NL Business Hubs over hun werk. Dit keer: Carlijne Blom, directeur van Holland House Panama.
Wat doen jullie precies?
‘Wij bevorderen de handel tussen Panama, Nederland en het Caribisch deel van het Koninkrijk. Het Holland House Panama is in 2019 opgezet als soft landing hub en business accelerator voor Nederlandse bedrijven die op de Panamese markt aan de slag willen of de volgende stap willen zetten. Wij zorgen dat ze een vliegende start kunnen maken. Bij de soft landing helpen wij hen niet alleen aan contacten, maar bijvoorbeeld ook bij het vinden van kantoorruimte, het openen van een bankrekening of het doen van marktonderzoek.
Op dit moment zijn 39 bedrijven aangesloten, en we zijn groeiende. Het ledenbestand is heel divers. Van multinationals zoals Philips, Van Oord en Boskalis tot en met een zzp’er die hier Nederlandse les geeft. De bedrijven komen uit Nederland, van de eilanden of uit Panama. In het laatste geval is er wel altijd een link met Nederland; het heeft Nederlandse klanten of exporteert naar ons land.’
Met wie werken jullie samen?
‘Zowel nieuwe bedrijven als bedrijven die hier al zakendoen, doen een beroep op ons netwerk. Intern, binnen Holland House, maar ook extern, zoals bij de Nederlandse ambassade, APEDE – de Panamese VNO-NCW – en de Panamese overheid. Afgelopen mei waren er verkiezingen. Het is gebruikelijk dat daarna de héle samenstelling van de overheid verandert. Niet alleen het politieke bestuur, maar ook het overheidsapparaat. Dat maakt het dus nog belangrijker om contacten op te doen en te onderhouden. We werken ook nauw samen met andere Europese kamers van koophandel in Panama. En met een netwerk van lokale advocaten, want je hebt hier bijna voor iedere handeling een advocaat nodig. Al is het maar een handtekening.’
Hoelang bent u zelf al in Panama?
‘Al elf jaar. Ik ben hier naartoe verhuisd vanwege de liefde. Eerst heb ik een tijd gewerkt bij de economische afdeling van de Nederlandse ambassade en daarna voor een internationale school. Sinds april heb ik deze functie. Ik ben begonnen met afspraken met de leden te maken. Een aantal kende ik al van mijn vorige baan, met een aantal heb ik kennisgemaakt. En van allemaal wilde ik horen hoe wij hen het beste kunnen helpen.’
Hoe is de huidige economische situatie?
‘De gemiddelde economische groei over de afgelopen tien jaar bedroeg 4,4 procent. Tijdens en na de pandemie zakte het wat in, omdat Panama erg strenge coronaregels had. Inmiddels zijn we op de weg terug en is Panama de snelstgroeiende economie in de regio, met een relatief lage werkloosheid en een van de hoogste bbp’s per inwoner van Centraal-Amerika. De nieuwe regering wil sterk inzetten op de private sector en buitenlandse investeringen aantrekken. Ze hebben aangekondigd dat er een nieuwe haven wordt ontwikkeld en dat er een treinverbinding komt tussen Panama City en David, een stad bij de grens van Costa Rica. Zulke grote projecten bieden natuurlijk veel kansen voor Nederlandse bedrijven.’
Waar liggen de zakelijke kansen nog meer?
‘Panama heeft een open economie en het Panamakanaal is de belangrijkste doorvoerhaven voor de regio. Het land heeft een strategische ligging in Latijns-Amerika – van hieruit kun je bijvoorbeeld Mexico, Colombia en Brazilië bedienen –, uitstekende luchtvaartverbindingen en een goed en stabiel vestigingsklimaat. Kansrijke sectoren zijn de maritieme en logistieke sector, maar zeker ook agrifood en infrastructuur. Panama heeft daarnaast grote ambities op het gebied van de energietransitie; het land wil de groene waterstofhub voor de regio worden.’
Kunt u voorbeelden van successen noemen?
‘Heineken start met het produceren van lokaal bier in Panama. Het gaat om een investering van 8 miljoen dollar, die economische ontwikkeling en werkgelegenheid oplevert. Verder heeft Holland House de afgelopen jaren de bedrijven Witteveen + Bos en Aegir geholpen om een regionaal kantoor op te zetten. Een ander mooi voorbeeld: Arcadis is bezig met een project hier, en wij hebben hen aan een lokale partner geholpen die voldoet aan de milieu- en veiligheidsnormen. Dat bedrijf gaat nu het boorwerk doen. Ook hebben we laatst een evenement georganiseerd voor een van onze leden uit Curaçao, een bedrijf dat digitale oplossingen aanbiedt voor de financiële sector. Bij dit evenement waren mensen van verschillende Panamese banken aanwezig. Zoiets opent echt deuren voor een bedrijf dat relatief nieuw is in Panama. Overigens hebben onze leden ook veel aan elkaar. Die onderlinge hulp zie je bijvoorbeeld sterk bij Nederlandse maritieme bedrijven die hier actief zijn.’
Wat staat er zoal op de agenda?
‘Door het jaar heen organiseren we regelmatig netwerkevenementen voor leden en externe stakeholders. We zetten ook een reeks masterclasses op over allerlei onderwerpen die voor ondernemers relevant zijn. Bij de eerste masterclass op 24 juni spreekt het head of investment van APM Terminals voor studenten van de Panamese universiteit. De link met het onderwijs vinden we namelijk heel belangrijk. Daarnaast organiseren we samen met de ambassade op 23 juli een evenement voor vrouwen die werken in de maritieme sector – zowel in Nederland als Panama nogal een mannenbolwerk. Dit evenement zal plaatsvinden op de residentie van de ambassadeur, met vrouwelijke sprekers van Nederlandse maritieme bedrijven en vertegenwoordigers van de Panamese maritieme industrie. Tot slot zijn we een handelsmissie aan het voorbereiden voor de sectoren maritiem en logistiek. Die missie staat gepland voor oktober.’
Meer weten? Neem contact op met Carlijne Blom via dit formulier.